De la tienda de patatas fritas a la parada en boxes
Científicos consiguen que el biocombustible de aceite de cocina sea tan eficiente como el gasóleo
Un nuevo método de producción de combustibles a partir de grasas sobrantes puede crear biocombustibles tan eficaces como el gasóleo y 1.000 veces más eficientes que los métodos actuales, según sugiere un nuevo estudio.
Investigadores del King's College de Londres y del Laboratorio Nacional de Biorenovables de Brasil utilizaron enzimas para descomponer los ácidos grasos del aceite de cocina en alquenos, los componentes básicos de combustibles como la gasolina y el gasóleo. Los científicos esperan que este nuevo combustible renovable, que puede fabricarse a partir de restos de comida, reduzca el consumo de combustibles fósiles.
Los biocombustibles son una amplia variedad de fuentes de energía fabricadas a partir de materia orgánica renovable procedente de plantas o animales, como el aceite vegetal. Los que pueden sustituir directamente a la gasolina o el gasóleo en los motores de combustión convencionales se han promocionado como una alternativa sostenible a los combustibles fósiles, ya que los combustibles derivados de residuos alimentarios reducen los gases de efecto invernadero hasta en un 94%.
Normalmente, estos combustibles contienen muchas moléculas de oxígeno que se queman de forma ineficiente. Esta baja eficiencia ha impedido hasta ahora su uso generalizado, ya que la energía producida por la combustión de biocombustibles derivados de ácidos grasos es el 90% de la producida por el gasóleo. Para compensar y crear equivalentes al gasóleo se necesitan más materias primas, lo que eleva los costes al doble de los de los combustibles fósiles.
El Dr. Alex Brogan, profesor titular de Química del Departamento de Química del King's College de Londres, declaró: "Cuando era niño, me acordaba de los bidones de aceite que había fuera de las tiendas de patatas fritas, que pronto se mezclaban con gasóleo y se metían en el maletero del coche; durante mucho tiempo, el olor a grasa y la dudosa legalidad era lo único que la gente sabía de los biocombustibles".
"Sin embargo, van a ser una forma vital de que industrias como la logística se desprendan de los combustibles fósiles y, sin una inversión significativa en la tecnología, países como el Reino Unido van a estar cada vez más lejos de cumplir sus objetivos de emisiones. Lo que hemos creado es el equivalente químico de los combustibles fósiles que utilizamos a diario, que cumple todas las normas que la grasa de las tiendas de patatas fritas de antaño no podía cumplir".
Para crear un combustible más eficiente con más alqueno activo, los investigadores modificaron una enzima llamada P450 descarboxilasa para descomponer los ácidos grasos de los residuos alimentarios y extraer el oxígeno que contienen.
La enzima suele necesitar agua para funcionar, lo que significa que produce un bajo rendimiento de alqueno. Para superar este problema, se colocó la enzima modificada en una sal líquida mientras se le iluminaba con luz ultravioleta mientras se mezclaba con ácidos grasos para activar la reacción. El resultado fue una producción de alquenos muy superior a la posible en agua. La mayor eficiencia significa que la producción del combustible requiere menos energía y menores cantidades de materias primas, lo que mejora drásticamente la sostenibilidad.
Además, como la enzima es un catalizador biológico, el proceso elimina la necesidad de catalizadores convencionales como el platino, lo que evita cualquier daño medioambiental causado por la minería. El uso de luz ultravioleta también evita el empleo de sustancias químicas tóxicas como el peróxido de hidrógeno para impulsar la reacción.
La Dra. Leticia Zanphorlin, investigadora principal del Laboratorio Nacional Brasileño de Biorrenovables, declaró: "Nuestra (bio)tecnología nos permite ampliarnos a otros materiales renovables y producir diversos combustibles, como gasolina y queroseno para el sector de la aviación. Reconocemos que queda mucho trabajo por hacer, y nos entusiasma contribuir a abordar uno de los mayores retos del mundo: el cambio climático".
El equipo espera que, al establecer una vía para eludir la necesidad de agua de la familia de enzimas P450, puedan utilizar la misma tecnología para mejorar las reacciones químicas en distintos campos, como en la producción eficiente de productos farmacéuticos.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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