La investigación revela posibles alternativas a los "productos químicos para siempre
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) se conocen como sustancias químicas para siempre debido a su extrema persistencia. Estos compuestos tienen propiedades útiles como la durabilidad y la impermeabilidad, por lo que se utilizan habitualmente en productos de consumo como envases de alimentos y cosméticos, así como en procesos industriales. Pero el posible impacto negativo de los PFAS en la salud humana está impulsando la búsqueda de sustitutos potencialmente más seguros. Ahora, unos investigadores que publican en Environmental Science & Technology de la ACS proponen alternativas para muchas aplicaciones.
"Nuestra nueva base de datos en línea de alternativas para los usos de los PFAS destaca 530 alternativas potenciales y revela dónde se necesita más innovación", afirma Ian Cousins, coautor del estudio.
La investigación previa sobre los sustitutos de los PFAS ha sido fragmentaria porque los productos químicos de siempre hacen muy bien lo que se supone que deben hacer. Pero cada vez hay más pruebas de sus posibles efectos en los seres humanos, como el aumento del colesterol, la reducción de la eficacia de las vacunas en los niños y el aumento del riesgo de algunos tipos de cáncer. Por ello, varias regiones, incluidos miembros de la Unión Europea y estados de EE.UU., han iniciado restricciones al uso de PFAS. Para apoyar a las industrias y empresas que están abandonando las sustancias químicas para siempre, Romain Figuière, Cousins y sus colegas querían analizar las alternativas ya disponibles y poner de relieve las posibles lagunas en las que faltan sustitutos más seguros.
En primer lugar, los investigadores crearon una base de datos en línea de libre acceso que:
- Documenta todos los usos conocidos de los PFAS.
- Describe las funciones que proporcionan.
- Enumera las posibles alternativas que pueden desempeñar las mismas funciones o funciones similares.
- Evalúa la idoneidad y disponibilidad en el mercado de las alternativas.
La base de datos identifica más de 300 aplicaciones de PFAS utilizadas en 18 categorías, como productos farmacéuticos, utensilios de cocina y ropa, y 530 alternativas que realizan funciones similares. Sus conclusiones indican la existencia de sustitutos de los PFAS en 40 aplicaciones, como los revestimientos para envases de alimentos y las cuerdas de instrumentos musicales, y ponen de relieve las oportunidades que tienen las industrias de hacer elecciones potencialmente más seguras en esas categorías. Sin embargo, el estudio identifica 83 aplicaciones que actualmente carecen de alternativas químicas para siempre, especialmente en procesos industriales como la producción de plástico y caucho. Los investigadores afirman que esta carencia ofrece la oportunidad de seguir investigando para encontrar sustitutos realistas que sean seguros y mantengan fuera del medio ambiente las sustancias químicas eternas innecesarias.
Para más información sobre la investigación del equipo en torno a las sustancias móviles persistentes, véase el proyectoZeroPM.
Los autores agradecen la financiación del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea y de Formas, el Consejo de Investigación para el Desarrollo Sostenible del Gobierno sueco.
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