El tubo de ensayo más pequeño del mundo
El Prof. Dr. Helmut Schwarz recibe el "Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento
El Prof. Dr. Helmut Schwarz, catedrático emérito de la Universidad Técnica de Berlín, ha sido galardonado con el XVII Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en ciencias básicas, junto con el Prof. Dr. Avelino Corma (Universitat Politècnica de València-CSIC, España) y el Prof. Dr. John F. Hartwig (Universidad de California, Berkeley, EE.UU.). Según el comité del premio, sus avances fundamentales en el campo de la catálisis han contribuido a "controlar y acelerar las reacciones químicas", lo que "mejora la eficiencia y reduce el consumo de energía" en la producción industrial. El jurado de alto calibre, presidido por el Premio Nobel Prof. Dr. Theodor Hänsch, pudo elegir entre 94 candidaturas. El premio lo concede la Fundación del Grupo BBVA, grupo financiero global con sede en España. Está dotado con 400.000 euros.
"Mi contribución es inusual en muchos aspectos", dice Helmut Schwarz, "porque me dediqué principalmente a la investigación básica, pero utilicé métodos bastante poco ortodoxos". La combinación de experimentos avanzados y modernas herramientas asistidas por ordenador le permitió descifrar las reacciones químicas átomo por átomo con un nivel de detalle hasta entonces inalcanzable. "En la mayoría de los casos, en una reacción intervienen millones de átomos. Pero lo que realmente necesitamos saber es cuáles de ellos hacen realmente el trabajo".
Bolos para un uso sensato del gas de efecto invernadero
Se sabe que el metano, por ejemplo, es muy inerte, pero por qué es tan difícil activarlo sigue siendo una de las grandes incógnitas de la química. "Cada año se liberan a la atmósfera millones de toneladas de metano, un importante gas de efecto invernadero. Así que la pregunta es: ¿no podemos encontrarle un uso razonable?". La clave está en descubrir una forma de dividir selectivamente su enlace carbono-hidrógeno, un problema fundamental de la química que Schwarz investigó utilizando métodos de catálisis.
El tubo de ensayo más pequeño del mundo
El espectrómetro de masas, un instrumento con más de 100 años de antigüedad pero que nunca se había utilizado con este fin, proporcionó los medios para aislar los átomos y observar su comportamiento individual. "El espectrómetro de masas nos ofrece una visión microscópica de detalles que permanecen ocultos cuando se observa el comportamiento medio de millones de átomos. Es el tubo de ensayo más pequeño del mundo".
Aplicación industrial de la investigación básica
A pesar de su enfoque científico básico, los descubrimientos de Schwarz han cambiado importantes procesos industriales. Por ejemplo, fue capaz de optimizar un proceso en el que se produce un compuesto a partir de hidrógeno, carbono y nitrógeno, que se utiliza en numerosas aplicaciones industriales. En este método, la reacción del metano con el amoníaco está mediada por un catalizador. Sin embargo, el subproducto de carbono resultante contaminaba el catalizador y acababa por inutilizarlo. Helmut Schwarz pudo descubrir detalles cruciales de la reacción y sugerir una modificación del catalizador para evitar la formación de hollín.
La Universidad Técnica de Berlín, centro neurálgico de la investigación sobre catálisis
"Con su investigación, Helmut Schwarz ha contribuido decisivamente a hacer de la Universidad Técnica de Berlín un centro de investigación sobre catálisis de renombre internacional", explica la Prof. Dra. Geraldine Rauch, Presidenta de la Universidad Técnica de Berlín, que nominó a Helmut Schwarz para el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento. "Con nuestro actual Cluster de Excelencia UniSysCat, del que la TU Berlín es la universidad solicitante, podemos ampliar aún más esta posición. Prestamos especial atención a la transferencia de tecnología de la investigación básica a la industria".
El premio se entregará a Helmut Schwarz el 19 de junio en Bilbao, España.
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