Del petróleo a la madera

Rentable y más sostenible

17.02.2020 - Bélgica

Un equipo interdisciplinario de bioingenieros y economistas de KU Leuven ha trazado un mapa de cómo la madera podría reemplazar al petróleo en la industria química. No sólo examinaron los requisitos tecnológicos, sino también si ese escenario sería viable desde el punto de vista financiero. Un cambio del petróleo a la madera conduciría a una reducción de las emisiones de_CO2, afirman los investigadores en Ciencia.

Nuestros plásticos, agentes de limpieza y materiales de construcción suelen estar hechos de componentes químicos derivados del petróleo, más que de materiales renovables. El petróleo es actualmente más barato de usar como materia prima. Pero no tiene por qué ser así. El equipo de investigadores publicó previamente cómo la madera puede ser transformada en productos químicos que pueden ser usados en una plétora de productos. Ese proceso ya ha sido completamente trazado. Además, calcularon que puede ser financieramente factible construir y dirigir una biorrefinería que convierte la madera en bloques de construcción químicos.

Para extraer los productos químicos de la madera, primero se divide en una pulpa de papel sólida y un aceite de lignina líquido. La pulpa puede utilizarse para producir biocombustibles de segunda generación o aislamiento natural, mientras que el aceite de lignina, al igual que el aceite de petróleo, puede procesarse más para fabricar bloques de construcción química, como el fenol, el propileno y componentes para crear tinta. La lignina también puede utilizarse para fabricar bloques de construcción alternativos a los plásticos. Los compuestos químicos basados en la lignina son menos dañinos para los seres humanos, en comparación con los que están hechos de petróleo.

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"En la industria del papel, la lignina se considera un producto residual y suele quemarse. Es una lástima, ya que al igual que el petróleo, puede tener muchos usos de alta calidad si se puede separar adecuadamente de la madera y se extraen los bloques de construcción química adecuados", explica el Profesor Bert Sels del Departamento de Sistemas Microbianos y Moleculares. Como resultado, la madera podría reemplazar al petróleo en la industria química.

La nueva publicación es un hito importante en la investigación a largo plazo del equipo. "Lo especial de este estudio es que calculamos la viabilidad económica del cambio del petróleo a la madera", dice Bert Sels. Para crear un escenario realista, los investigadores unieron fuerzas con una compañía de tinta belga-japonesa. Esto se debe a que ciertos compuestos de la lignina pueden ser usados para hacer tinta. Los cálculos indican que una planta química que utiliza la madera como materia prima puede ser rentable después de unos pocos años.

Almacenamiento de_CO2

A través de la gestión inteligente de los bosques, la madera puede ser cosechada de manera sostenible. "Además, como resultado de la contracción de la industria del papel, actualmente hay un excedente de madera en Europa", explica Sels. Los investigadores también están colaborando con procesadores de desechos y administradores de paisajes para utilizar las podas y otros desechos de madera.

El costo ambiental de la utilización de la madera sería menor que cuando se utiliza el petróleo, ya que los compuestos químicos hechos de madera causan menos emisiones de_CO2. Además, los productos hechos de derivados de la madera pueden almacenar_CO2, al igual que los árboles. "Como resultado, sería posible almacenar el carbono del_CO2 en plásticos, preferiblemente reciclables", dijo Sels.

Para demostrar la aplicación de su investigación, el equipo ampliará el proceso de producción. La primera fase de pruebas ya ha comenzado. En última instancia, quieren crear una biorefinería de madera en Bélgica. Mientras tanto, los investigadores están en conversaciones con varios socios comerciales que pueden procesar la pulpa de celulosa y el aceite de lignina en una variedad de productos.

"El sector químico emite mucho_CO2 a nivel mundial. Se necesita un cambio serio para lograr una química neutra en carbono", dice Bert Lagrain, Gerente de Innovación de Química Sostenible. "Al ampliar nuestro proyecto de investigación, esperamos que la industria se sume a él."

Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.