Productos químicos perfluorados: Se subestima la contaminación
Los investigadores descubren contaminantes ignorados en los ríos
Las sustancias químicas perfluoradas y polifluoradas (PFAS) pueden tener efectos nocivos para la salud humana y el medio ambiente. Se siguen utilizando en numerosos productos de uso cotidiano. Junto con un equipo internacional de investigadores, los científicos del Helmholtz-Zentrum Hereon investigaron muestras de agua de ríos alemanes y chinos afectados por fuentes industriales puntuales. Utilizando un método innovador, identificaron casi 60 sustancias que el análisis convencional de los conocidos PFAS pasa por alto. Ocho sustancias se detectaron en el medio ambiente por primera vez. El estudio se ha publicado hoy en Environmental Science & Technology.
Las muestras se tomaron en Alemania y China, como aquí en el río Xiaoqing.
Hereon/ Hanna Joerss
Las sustancias químicas perfluoradas y polifluoradas, también denominadas sustancias perfluoroalquiladas, contienen múltiples enlaces carbono-flúor, los más fuertes de la química orgánica. Estos compuestos no sólo son extraordinariamente estables, sino que también repelen el agua, el aceite y la suciedad, una combinación única. Desde la década de 1940, los PFAS se han utilizado en numerosos productos cotidianos: en textiles, utensilios de cocina, envases de alimentos, cosméticos y dispositivos médicos. Además, los PFAS se utilizan ampliamente en aplicaciones industriales, por ejemplo en la producción de fluoropolímeros como el Teflón o el Gore-Tex.
Las mismas propiedades que hacen que los PFAS sean atractivos para su uso en productos de consumo pueden ser problemáticas para la salud humana y el medio ambiente. Los PFAS pueden liberarse en el medio ambiente durante la fabricación, el procesamiento, el uso y la eliminación de los productos, sufrir el transporte a regiones remotas o bioacumularse en los organismos. Los representantes más conocidos de los PFAS, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctano sulfónico (PFOS), pueden reducir los efectos de las vacunas, aumentar la susceptibilidad a las infecciones y provocar niveles elevados de colesterol. Un estudio publicado por la Agencia Alemana de Medio Ambiente en 2020 mostró que en una quinta parte de las muestras de sangre investigadas de niños y adolescentes alemanes, la concentración de PFOA estaba por encima del valor de evaluación HBM-I. Los niveles deben permanecer por debajo de este valor para descartar cualquier deterioro de la salud. "Los PFOS y PFOA fueron prohibidos en todo el mundo, pero las empresas industriales cambiaron a productos químicos de sustitución que pueden plantear problemas similares para la salud y el medio ambiente, los llamados sustitutos lamentables", afirma la Dra. Hanna Joerss, del Instituto de Química Ambiental Costera del Helmholtz-Zentrum Hereon. Con los métodos analíticos tradicionales, los investigadores sólo podían tener en cuenta los compuestos conocidos para los que se disponía de estándares de referencia. Como la industria química no divulga regularmente las fórmulas, que son información comercial confidencial, los científicos a menudo no sabían qué nuevos PFAS se habían introducido en el mercado.
Arrojar luz sobre la "materia oscura" de los PFAS
"Antes teníamos que saber qué sustancias químicas estábamos buscando", dice Joerss, primer autor del estudio. "Ahora hemos utilizado un método innovador para investigar también la "materia oscura", las sustancias químicas desconocidas en las muestras". En colaboración con la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, el equipo aplicó la espectrometría de masas de alta resolución para rastrear los PFAS en muestras de agua de ríos alemanes y chinos. Los científicos tomaron muestras río arriba y río abajo de las entradas de aguas residuales de los fabricantes de PFAS, en colaboración con el Instituto de Investigación de la Zona Costera de Yantai, en China.
Descubrimiento de nuevos PFAS
Su resultado: "Identificamos 86 PFAS, de los cuales sólo unos 30 son analizados de forma rutinaria por laboratorios especializados, y ocho sustancias no se habían registrado antes en el medio ambiente", afirma la química medioambiental Hanna Joerss. "Nuestros resultados muestran que la exposición ambiental y humana a los PFAS está subestimada: sólo hemos visto la punta del iceberg". El mayor número de compuestos se detectó en el río chino Xiaoqing (63 PFAS) y en el río alemán Alz (59 PFAS). En el río Xiaoqing, la sustancia prohibida a nivel mundial PFOA y los PFAS tradicionalmente no investigados, como el PFOA clorado, fueron los compuestos más frecuentes. En cambio, las sustancias químicas de sustitución, como el ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno (HFPO-DA), el ácido 4,8-dioxa-3H-perfluorononanoico (ADONA) y el producto de degradación ácido perfluorometoxipropanoico (PFMOPrA), fueron los compuestos predominantes en el río Alz. Estos compuestos también pertenecen a la familia de los PFAS y deben ser evaluados a fondo.
"Se trata de un juego del gato y el ratón en el que intervienen la industria, la ciencia y la normativa: la industria utiliza nuevas sustancias químicas, hay que demostrar científicamente sus posibles efectos adversos y luego se tarda entre años y décadas en prohibirlas", afirma Joerss. Frente a varios miles de PFAS, podrían utilizarse nuevos sustitutos una y otra vez. Alemania y otros países trabajan actualmente en la restricción de todo el grupo de PFAS en el marco del Pacto Verde Europeo. El presente estudio subraya la importancia medioambiental de este enfoque.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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