Tecnologías asequibles y disponibles pueden frenar el aumento de las emisiones de óxido nitroso
Investigadores del IIASA y de la Universidad de Maryland (EE.UU.) han descubierto que el óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero y sustancia agotadora del ozono estratosférico, podría reducirse fácilmente con la tecnología existente aplicada a fuentes industriales.
Cuando los gases de efecto invernadero se liberan a la atmósfera, atrapan el calor del sol, lo que provoca el calentamiento del planeta. En términos de emisiones, el óxido nitroso ocupa el tercer lugar entre los gases de efecto invernadero, sólo superado por el dióxido de carbono y el metano. También conocido como gas de la risa, tiene un potencial de calentamiento global casi 300 veces superior al del dióxido de carbono y permanece en la atmósfera más de 100 años. También destruye la capa protectora de ozono de la estratosfera, por lo que reducir las emisiones de óxido nitroso supone un doble beneficio para el medio ambiente y la humanidad.
"La urgencia del cambio climático exige que se reduzcan todas las emisiones de gases de efecto invernadero tan pronto como sea tecnológica y económicamente factible", afirma Eric Davidson, autor principal del estudio publicado en Nature Climate Change y profesor del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. "Limitar el óxido nitroso en un contexto agrícola es complicado, pero mitigarlo en la industria es asequible y está disponible ahora mismo. Es una fruta madura que podemos arrancar rápidamente".
Las concentraciones de óxido nitroso en la atmósfera han aumentado a un ritmo acelerado en las últimas décadas, sobre todo por el aumento de las emisiones agrícolas, que aportan alrededor de dos tercios del óxido nitroso de origen humano a nivel mundial. Sin embargo, las fuentes agrícolas son difíciles de reducir. En cambio, en los sectores industrial y energético ya existen tecnologías de bajo coste para reducir las emisiones de óxido nitroso a casi cero.
Las emisiones industriales de óxido nitroso procedentes de la industria química son principalmente subproductos de la producción de ácido adípico (utilizado en la producción de nailon) y ácido nítrico (utilizado para fabricar fertilizantes nitrogenados, ácido adípico y explosivos). Las emisiones también proceden de la combustión de combustibles fósiles en centrales eléctricas, la industria y los motores de combustión interna utilizados en vehículos de carretera y no de carretera, incluidos coches y camiones.
"Sabemos que la reducción es factible y asequible. El sistema de comercio de derechos de emisión de la Unión Europea hizo económicamente atractivo para las empresas eliminar las emisiones de óxido nitroso en todas las plantas de ácido adípico y ácido nítrico", afirma el coautor Wilfried Winiwarter, investigador principal del Grupo de Investigación sobre Gestión de la Contaminación del Programa de Energía, Clima y Medio Ambiente del IIASA. "El gobierno alemán también está ayudando a financiar la reducción de las emisiones de óxido nitroso de las plantas de ácido nítrico en varios países de renta baja y media".
Según los autores, el sector privado también podría desempeñar un papel clave en la reducción de las emisiones de óxido nitroso, alentado por las tendencias en las preferencias de los consumidores a la hora de adquirir productos respetuosos con el clima. Por ejemplo, el 65% de las emisiones de óxido nitroso incorporadas a los productos de nailon en todo el mundo se utilizan en turismos y vehículos ligeros. Además, los fabricantes de automóviles podrían exigir a las cadenas de suministro que el nailon proceda exclusivamente de plantas que utilicen tecnologías eficientes de reducción del óxido nitroso.
"Reducir el calentamiento global requiere el esfuerzo de todos", añade Winiwarter. "Aquí también la industria está llamada a demostrar su voluntad de asumir responsabilidades, introduciendo de inmediato una reducción eficiente y rentable".
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