Científicos del ARS y sus socios secuencian el genoma del cacao
Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus socios han anunciado el lanzamiento preliminar de la secuencia genómica del árbol de cacao. Este logro ayudará a sostener el suministro de cacao de alta calidad al sector del chocolate estadounidense, el cual tiene un valor de 17 mil millones de dólares, y proteger el medio de vida de granjeros pequeños en todas partes del mundo acelerando el desarrollo, por técnicas de la crianza clásica, de árboles que tienen más capacidad de resistir la sequía, las enfermedades y los insectos plagas que amenazan este cultivo imprescindible.
El intento resultó do una asociación entre el ARS; Mars, Inc., de McLean, Va.; científicos del Centro Thomas J. Watson de Investigación mantenido por la empresa IBM en Yorktown, N.Y.; e investigadores del Instituto Genómico de la Universidad de Clemson, el Instituto Hudson Alpha de Biotecnología, la Universidad Estatal de Washington, la Universidad de Indiana, el Centro Nacional de Recursos Genómicos, y PIPRA (el Recurso Público de Propiedad Intelectual para Agricultura) de la Universidad de California en Davis.
Los líderes del grupo del ARS incluyeron biólogo molecular David Kuhn y genetista Raymond Schnell, quienes trabajan en la Estación de Investigación de Horticultura Subtropical mantenida por el ARS en Miami, la Florida, y biólogo computacional Brian Scheffler del Centro Jamie Whitten de Investigación de los Estados del Delta, mantenido por el ARS en Stoneville, Misisipí. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional, y el compromiso del USDA a la sostenibilidad agrícola.
"Como resultado del talento y la dedicación en esta asociación única, los investigadores y criadores de plantas podrán acelerar el mejoramiento genético del cultivo de cacao ahora cultivado en las regiones tropicales del mundo", dijo Edward B. Knipling, administrador del ARS. "Este adelanto beneficiará no sólo el sector del chocolate, sino también millones de granjeros pequeños que podrán continuar a ganarse la vida de la producción del cacao".
El cacao viene del árbol Theobroma cacao. Las semillas del árbol se procesan en cacao para hacer el chocolate y la manteca de cacao. Pero las enfermedades fúngicas pueden destruir las vainas que contienen las semillas, de este modo destruyendo hasta el 80 por ciento del cultivo, y pueden causar pérdidas con un costo de 700 millones de dólares anualmente.
La demanda mundial del cacao ahora exceden la producción, y cientos de miles de granjeros pequeños y otras personas por todas las regiones tropicales dependen del cacao para ganarse la vida. Se estima que el 70 por ciento del cacao se produce en África Occidental.
Científicos mundialmente han sido buscando maneras de producir árboles de cacao que pueden resistir los insectos plagas y las enfermedades fúngicas, tolerar la sequía, y producir rendimientos más altos. Pero la secuencia genómica puede acelerar el proceso de identificar los marcadores genéticos para genes específicos que proveen rasgos beneficiosos, y les permitirá a los criadores a producir líneas mejoradas de cacao por las técnicas tradicionales de crianza.
La secuenciación del genoma de cacao también ayudará a los investigadores a ganar una mejor comprensión de la composición genética de la planta, descubrir las relaciones entre genes y rasgos específicos, y aumentar los conocimientos científicos sobre cómo la interacción entre los genes y el medio amiente determina la salud y viabilidad de una planta.
La secuencia genómica de cacao se lanzará al domínio público, con acceso a los datos disponible en línea en la Base de Datos del Genoma de Cacao antes de la publicación de esta información en una revista con revisión por pares. Este lanzamiento facilitará la utilización inmediata de los datos sobre la secuencia genómica en programas de mejoramiento genético del cacao.
El grupo de investigación continuará sus intentos de mejorar la calidad y analizar las propiedades de la secuencia genómica del cacao en preparación para publicación en una revista con revisión por pares.
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